Maurice Denis, Gravure, 1922

Maurice Denis (1870-1943) est un peintre, théoricien et critique d’art français. Il naît à Granville, en Normandie, et se forme à l’Académie Julian ainsi qu’à l’École des Beaux-Arts à Paris. Très jeune, il rejoint le groupe des Nabis aux côtés de Bonnard, Vuillard, Sérusier et Ranson.

Il est aussi un penseur de l’art : sa célèbre phrase de 1890, « se rappeler qu’un tableau avant d’être un cheval de bataille, une femme nue ou une quelconque anecdote est essentiellement une surface plane recouverte de couleurs en un certain ordre assemblées », est devenue une formule manifeste de la modernité picturale.

Denis mêle dans son travail une recherche décorative et symboliste avec une forte dimension spirituelle. Profondément croyant, il oriente une partie importante de sa production vers l’iconographie chrétienne, réalisant fresques, vitraux et décors pour des églises. Son style se caractérise par des aplats de couleurs, des contours simplifiés, une clarté de composition et une grande harmonie colorée.

Après la période nabi, il évolue vers un néo-classicisme moderne, inspiré par la Renaissance italienne et l’art religieux. Son rôle d’enseignant et de critique fut aussi majeur : il cofonde l’Atelier d’Art Sacré en 1919 avec Georges Desvallières, où il forme de nombreux artistes.

Il meurt en 1943, renversé par un camion à Paris. Aujourd’hui, il est considéré comme une figure charnière entre le symbolisme, l’art décoratif nabi et un classicisme spirituel du XXe siècle.